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    皇帝站起身来：“你若没有话说，朕只能等着慎刑司用完刑罚，心还是说出你未曾私通的供词。受尽刑罚仍不改初衷，朕想，这样的供词，足以服众，足以平息留言。”

    如懿眼中的泪冻在眼底，清冷道：“臣妾无奈，也为心痛惜。皇上若肯，请遍查各宫宫女嫔妃，最好是左右手都写字试试，看谁的字与臣妾的最相似。”

    皇帝“嗯”一声：“好。朕自会去查。朕也想查知，朕的皇贵妃清白无污。”他向前几步，眼看着就要跨出门槛去了，如懿看着自己指尖的七宝手串，细细摩挲着，触目所及处蓦地惊动了心神，大声道：“皇上！皇上留步！”

    皇帝停住脚步，却并不转身，只是冷然道：“话已至此，你还想说什么？”

    如懿的一颗心悬在喉头，指间死死攥着那条七宝手串，颤声道：“这几日，皇上可曾细细看过这串手串？”

    皇帝的声音里有伤心与厌倦，仿佛蒙蒙的潮湿的雾气，让人觉得窒闷：“这样的污秽东西，朕不想看。”

    如懿膝行上前，遏制不住激动之色，扬声道：“皇上，这串手串不对！”

    皇帝本欲抬起的右足霍然定住，转身向她道：“什么？”他的话里有热切的不确定的希冀。

    如懿立刻将七宝手串递到皇帝跟前，切切道：“皇上，此串手串乃是金、银、琉璃、珊瑚、琥珀、砗磲和玛瑙制成。所谓七宝、因不同经书所记有异，可作七宝圣物的东西有十几种，但密宗七宝中定有西藏盛产的红玉髓而非玛瑙。红玉髓和玛瑙二者颜色与质地相近，看着都是通透嫣红，只是玛瑙更为名贵。大师是密宗高僧，断然不会混淆。”

    皇帝的眉头渐渐蹙起，似叠峦山川，曲折难平。他举过那串手串上珠子对着天光细瞧了片刻，重重拍在紫檀螺钿小几上。

    李玉一拍脑袋，叫道：“皇上，这手串上用的确实是玛瑙啊。安吉波桑大师是密宗法师，断不会以此相赠，所以说皇贵妃与大师私下往来，绝对是旁人诬害。”

    如懿咬了咬唇，扬声利落道：“那么也不必盘查满宫的宫人嫔妃了。宫中嫔妃都出身满蒙汉，通晓佛教常识，断然不会弄错。能弄错的，一定是不懂的外来女子。”

    李玉踌躇片刻，搓着手道：“皇上，外来女子怕是只有……”

    皇帝扬了扬手中的七宝手串，神色冷漠而锋利：“是了。若是信奉佛理之人，怎敢污蔑僧佛，妄造口孽。也唯有别有信奉之人了！李玉，你去告诉嘉贵妃宫里，每人用左右手各写下密宗七宝常用之物，谁的字像皇贵妃的字迹，立刻带来见朕。”

    李玉“嗻”了一声：“皇上，如今小主们总在启祥宫走动，奴才这么雷厉风行去了，怕是不好。”

    皇帝想了想：“内务府有一对新进的步摇，朕原要赏给愉妃的，你便送去给嘉贵妃吧。”

    李玉答应着，立刻领命去了。

    如懿终不肯抬头，只是望着自己素色鞋履上连绵不绝的茉莉花碎纹：“皇上暂肯一顾，许臣妾辩白几句，臣妾感激不尽。”

    她俯首，郑重三拜，依足了臣下的规矩。皇帝默默看着她：“你原不必与朕这般生疏。”

    原来，他还是明白的。

    如懿伏在地上，尘灰弥漫于地的气味，微微有些呛人。她分明听得皇帝的足音出去了，眼底的泪忍了再忍，蒙眬里抬起头来，唯有凌云彻临去一顾，深深颔首。

    蓦地，她心底便安宁了不少。

    启祥宫宾客盈门，正莺莺燕燕挤了满殿。绿筠本是不大出门的人，也坐在下首，却不似众人一般笑容满面，只是愁绪满怀，含泪垂眸。

    玉妍本与绿筠皆为贵妃，此刻却坐在上首，更兼她服色鲜明，一袭红衣如一团烈烈榴花一般，更衬得简衣薄鬓的绿筠似畏畏缩缩，困顿不堪。

    玉妍笑吟吟道：“纯贵妃姐姐所请，不是我不愿，实在是无能为力啊。您知道的，宫中一向能说得上话的是皇贵妃。我虽有协理六宫之名，不过是虚名而已。”

    绿筠赔笑道：“如今谁不知道皇贵妃自身难保，一切有赖嘉贵妃而已。”

    玉妍笑着瞥了一眼绿筠，被蔻丹染得鲜红的指甲点在同样艳红的唇边：“纯贵妃姐姐说这样的话，我可不敢当。”

    绿筠急切道：“我知道永璋不争气，读书比不上永珹，甚至连永琪也比不过。可他到底是皇上的儿子。皇上自从在孝贤皇后丧仪上呵斥永璋，也就更瞧不上他了，见面便是叱责。好好儿的孩子，见了皇上如老鼠见了猫似的。嘉贵妃，我知道永珹得皇上欢心，你能在皇上面前说上话，也请你顾及永璋，顾及我做额娘的一点儿心意，为永璋多说几句好话吧。”

    玉妍微微正色：“纯贵妃姐姐，你我都是做额娘的人，自然之道孩子争气是得凭自己。我且有三位皇子，如何能顾得过来旁人的孩子呢？没的叫人笑话，说我手太长，去插足你们母子之事。”

    绿筠语塞，眼看要落下泪来。玉妍偏还不肯放过，嚼了一枚香药乳梨道：“纯贵妃，说句实话，我只是嫔妃，不是中宫皇后。若有那一日，永璋成了我的庶子，我自然不能不开口。可今日，罢了吧。”

    绿筠纵使再好脾气，也按耐不住性子，霍然站起身来。然而，身畔众人只围着玉妍说笑，无人将她放在眼里，一时进也不是，退也不是，无限孤清。
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